Vous avez dit « animal »?

À l'heure où l'« animal » est de consommation ou de compagnie, transgénique ou cloné, in silico ou virtuel, on finit par se demander ce qu'est au juste un « animal ». La question est d'autant plus cruciale que toute la pensée occidentale s'est construite sur le dualisme homme/animal, reflétant la volonté qu'a l’homme occidental de s’extraire à tout prix de cette « animalité ». Mais quelle est donc cet « animal », cette étrange créature dont l’homme s’arroge le droit de parler au singulier, parquant ainsi dans la même catégorie le ver de terre et le chimpanzé?

L’« animal » est souvent défini, à tort sans doute, comme un être vivant dépourvu de conscience, de raison, d'intelligence, de langage ou de culture: il manque forcément quelque chose à l'« animal » et ce quelque chose devient, a posteriori, la dignité humaine ou le propre de l'homme. Ainsi, tenter de définir l'animal ne révèle rien d’autre que l’image que l’homme a de lui-même... Affirmer, par exemple, que l’« animal » est un être dépourvu de conscience de soi reflète une vision individualiste de l'être humain typiquement occidentale : le propre de l’homme serait d'avoir conscience de lui-même, d'être attentif à sa propre personne...

Des sciences, comme l’éthologie, la primatologie ou la sociobiologie, sont en train de bousculer l’homme occidental en révélant l’« animal » sous les traits d'un être sensible et social, capable de ressentir de l’affection, d’utiliser des outils et même de développer une culture. N’est-il pas embarrassant de voir des chimpanzés s’enlacer et s’embrasser pour se réconcilier après un conflit? Humain, trop humain?

La théologie chrétienne de la création, avec la question du propre de l'homme, se doit d'être attentive à cette nouvelle image de l'« animal » que nous renvoient les sciences, pour se situer sur la scène de ce monde en pleine (r)évolution et y défendre la spécificité du message évangélique, sans faire l'impasse sur l'actualité scientifique. Des mal-entendus avec la science sont si vite arrivés...